Au cœur de Tokyo, le parc d'Ueno est aujourd'hui un vaste espace de promenade, de culture et de nature. Pourtant, bien avant de devenir l'un des parcs publics les plus célèbres du Japon, ce lieu était un important centre religieux dominé par le puissant temple Kan'ei-ji.

Fondé en 1625 à l'initiative du moine Tenkai, Kan'ei-ji avait pour mission de protéger symboliquement Edo, l'ancienne Tokyo, et bénéficiait du soutien des shoguns Tokugawa. À son apogée, le complexe occupait une grande partie de la colline d'Ueno et comptait de nombreux bâtiments, faisant de ce secteur l'un des plus prestigieux de la ville. Une grande partie du temple fut cependant détruite en 1868 lors de la bataille d'Ueno, épisode marquant de la guerre de Boshin qui accompagna la restauration de Meiji.

Parmi les rares vestiges de cet immense complexe figure le Kiyomizu Kannondō, fondé en 1631. Inspiré du célèbre Kiyomizu-dera de Kyoto, ce temple dédié à Kannon, déesse de la compassion, conserve sa terrasse en bois caractéristique et offre un aperçu de ce qu'était l'ancien Kan'ei-ji avant les destructions de 1868. Le site est aussi associé au « pin de la lune », immortalisé par les estampes d'Hiroshige.

À quelques pas s'étend l'étang Shinobazu, dont le paysage est dominé par le Bentendō, un pavillon construit sur une île au XVIIᵉ siècle. Dédié à Benzaiten, divinité associée à la musique, à l'éloquence et à la prospérité, ce sanctuaire s'inspire du célèbre temple de Chikubu-shima, sur le lac Biwa. Relié à la rive par une passerelle, il reste aujourd'hui l'un des symboles les plus reconnaissables du parc.

Autre trésor historique, le sanctuaire Tōshō-gū d'Ueno fut édifié en 1627 en l'honneur de Tokugawa Ieyasu, fondateur du shogunat Tokugawa. Miraculeusement épargnés par les incendies, les séismes et les conflits qui ont marqué l'histoire de Tokyo, son sanctuaire principal et sa spectaculaire porte dorée, richement décorée de sculptures et de feuilles d'or, figurent parmi les rares témoignages de l'architecture de l'époque d'Edo encore visibles dans la capitale.

Après la restauration de Meiji, le site changea profondément de vocation. En 1873, il fut officiellement désigné comme l'un des premiers parcs publics du Japon. Aujourd'hui, entre musées, temples, cerisiers en fleurs et vestiges historiques, le parc d'Ueno raconte à lui seul plusieurs siècles d'histoire japonaise, où patrimoine religieux, mémoire nationale et vie quotidienne se côtoient dans un même paysage.